上海自元代至元二十九年(1292年)建县起，就设有监狱。陈列馆内有复制的清代监舍的场景、木笼、木枷、手扔等实物，还有历史上对犯人实施答刑、杖刑、徒刑、流刑和死刑的图片和斩首、凌迟、枷刑等照片。

随着鸦片战争的爆发，从1843年开埠起到1943年止，上海相继形成公共租界、法租界和华界三块相对独立的统治区域，并建有三套司法和监狱系统。为了保存历史遗迹，上海监狱陈列馆在各界支持下，把启用于1870年的上海公共租界第一座外国监狱——厦门路监狱的大门(包括门框、窗户、青砖墙、奠基的青石地等)作了整体搬迁，移建到了上海监狱陈列馆序厅的左侧，给陈列馆带来了浓厚的历史氛围。

在旧提篮桥监狱内建有防暴监房，即橡皮监。监室呈八角型，地坪、房门和四壁全是橡胶制品，可防止犯人自杀。还有叫“风波亭”的禁闭室。这种监室设在监楼的顶层，每间面积仅3．2平方米，设有木门、铁门双重警戒。房顶开有风窗，冬天寒风裹着雪花飘落室内，异常寒冷，夏天关上两道牢门，室内酷热难熬。这些国内罕见的特种设施仍保存至今，参观者都可在陈列馆内作一番亲身体验。监狱陈列馆还有大量的特色展品。如锁和钥匙，提篮桥监狱内的门锁外形象一本杂志的合订本，厚厚地固定在铁门上，有三道锁舌；钥匙有30多厘米长，系英国伦敦·赫脱公司制造。这些锁和钥匙至今仍能正常使用，完好如初。